一言九鼎的典故最早见于《史记·魏公子列传》，主角是魏略和荀卿，在吕不韦的面前讨论什么叫重要。魏略说：“我现在子孙承我，财物积累，可谓是贵。”荀卿对他说：“但凭吾一言，可使你子孙万世衰微。”魏略并不信，于是荀卿举起鼎来说：“你只要给我一个鼎，我就告诉你那一言。”魏略答应了，荀卿接过鼎辞去了国君之位。时人就以“一言九鼎”形容荀卿的话很有分量。
故事到了汉武帝时期，一个名叫张毅的人因为曾经听过“一言九鼎”这个故事，在长安城外宣讲儒家思想。当时微服私访的汉武帝正好听到了他的演讲，事后汉武帝将他招入宫中，问他对“一言九鼎”的看法，张毅说：“一言之重无过九鼎”。汉武帝觉得他说得好，就任命他为要职。
所以我们现在常用“一言之重”来赞美言辞重要，它是从“一言九鼎”这个比喻演变而来的。
