在我们常常提到的地球坐标系中，赤道是地球最大的圆形线，它被纬线平分，两极则为地球最小的圆形。但实际上，地球上的纬线形状并不都是现在这样。在地球历史上，不同时期的地球纬线形状各有千秋。例如，至今仍存的德尔东岛上，有一处由史前居民刻成的岩石，上面刻有类似星座图案，其中有几条弧线就是当时人们绘制的纬线图案。而约瑟夫·古特普伯在《海洋之书》中梳理了历史上主要的三种纬线形状：有些形如蒲公英的密集纬线，有些则同大多数人的期望一样呈现规则的圆形。更有意思的是，在欧洲的中世纪时期，为了符合当时教父所说的“造物主只能以圆形为基础创造”，当时的地图大都采用了圆形的纬线，而这会导致赤道变短，两极变长，最终导致全球距离计算的错误。直到文艺复兴时期，人们才开始逐渐接纳和绘制更为准确的纬线形状。总而言之，地球的纬线形状或多或少地反映了人类历史的发展进程，更便利和准确的测量方法也将继续让我们的认识得到更深入、更精确的拓展。
