地球自转引起日夜交替的变化，所以从东向西看天空时，太阳和其他天体的明亮程度、高度和方向都在不断变化。如果站在北极点上，以北向下、以南向上看，会发现所有的天体从自己正上方向地平线方向运动。我们把这个方向称为本地垂直方向。
地球自转一周的时间为一日，在这一天中，地球上的每个点都有一个本地垂直方向。如果将地球切成两半，线条记作垂线，这些垂线上的点都有相同的本地垂直方向。我们把这样的垂线称为同一时刻的全球直线。
在东西半球的分界线，地球上的每个点的本地垂直方向与同一时刻的全球直线完全垂直。这条线又称为此地的正南北方向，是地球上地理方向的一种极为特殊的方向。
