东汉末年，以黄巾之乱为代表的群起义在中国沿海地区蔓延，谁能够占据黄河流域，谁就有可能凌驾于群雄之上，成为统一全国的霸主。
此时，关东地区的豪族曹操就抓住了机会，率领兵马向虎牢关进发。虎牢关，位于今天河南省洛阳市偃师区境内，是连接豫、陕、冀三省的重要通道。在当时，它守卫重要，沿线人民素来以勇毅著称。
曹操当时兵不过万，而虎牢关却有严防死守的韩当、刘晔等守将。刘晔是曹操当年手下，曾经同曹操四处征战，终因一次战斗中抛弃曹操，改投豫州牧刘表，之后被汉献帝任命为虎牢关守将。就在曹操向虎牢关进发的时候，刘晔与曹操的再度合作引爆了关内的反曹势力，给曹军带来了一定的困扰。
这次攻打虎牢关可谓是曹操的一次严重挫败，曹操需要进行改变，于是他采取了趁火打劫的方式，抢占了从虎牢关到洛阳之间的出要道，开始了自己的扩张计划。虽然曹操并未能够攻破虎牢关，但是他以一败为新的方针，不断壮大自己的实力，最终实现了自己的霸业。
虎牢关大战虽然只是中国历史上的一个小故事，却在历史进程中起到了十分重要的作用，暗示了三国鼎立的局面初现。
